One system, two results

The story of two schools: one in an important commercial district of Seville, the other in a place where many fear to tread, and how each is coping with the challenges and rewards of its given situation.

Despite the legal promise of free, yet compulsory education from ages 6 to 16, the experience itself is not the same amongst the schools of Andalusia, a region that encompasses approximately 20 percent of the student population of Spain. The Colegio Concertado Portaceli (concertado means that a private school belongs to the public network and becomes free of charge as it is supported by public funds) and the Colegio de Educación Infantil y Primaria Andalucía (CEIP, or School of Early Childhood and Primary Education) are two distinct models produced by the same system. Portaceli is a school rooted in tradition with strong ties to both the community and the Jesuit faith, while Andalucía is an ever-changing school that resides to the south of Seville in the Polígono Sur, an area wrought with drugs, violence and the marginalization of many of its citizens.

Directors Margarita Cuadra of Portaceli and Eduardo Barrera of Andalucía share their insight of what makes their schools what they are.

STUDENTS, COMMUNITY, FAMILY
The Portaceli school, with 3,200 students, is in the neighborhood of Nervión, an important commercial district with several popular sites such as the Seville Soccer Club’s stadium. Its tidy streets and bustling city feel stand in sharp contrast to the littered sidewalks and graffiti-stained walls of the Polígono Sur, the home of the 269 students of the school Andalucía. Located at the southern outskirts of Seville, this neighborhood, also known as Las Tres Mil Viviendas, is known for illicit drug traffic, crime and illiteracy, problems that, in different degrees and in the most deteriorated streets, inflict 90 percent of the students’ parents.

In Nervión, the parents cannot seem to get enough. “Alumni bring their children here in order to receive an education that they want to return to them,” says director Margarita Cuadra.

Whereas the Portaceli is a point of pride for families, there was a time in the Polígono Sur when parents looked upon Andalucía school with disdain. Education was once viewed as completely unnecessary by many in this inner city where few to no children continued school beyond the obligatory age of 16. The gypsy community, almost 90 percent of the student population in some parts of the quarter, rebelled against teachers who they believed could not identify with them or their children. The director, Eduardo Barrera, explains one incident in which he and other staff members were met with insults from upset parents.

Although this was a onetime occurrence, the actions were a demonstration of the resistance the parents felt toward instructors whom they did not know and into whom they were entrusting their children. “Why was there fear? There was fear because there wasn’t a relationship,” says Barrera. In a way, the moment when the doors of the school closed in the morning signified the shutting out of the families.

FUNDS AND ACTIVITIES
The autonomous government of the Junta de Andalucía, overseer of education in the region, is both a source of funds and a source of dispute about “what is best for the school.” Barrera admits that the relationship with the Ministry of Education is better than with the regional educational department or Consejería.

The Colegio Portaceli receives additional funding from the Loyola Foundation, a collaboration of four schools in Andalusia that stresses the teaching of the Jesuits of the Compañía de Jesús. “It gives a sense of unity and solidity” that strengthens both the school and its image, its director explains.

But the Andalucía, being a public school, has no other official source to turn to and as a result funds are sought from other places. The savings bank Cajasol, for example, acted as a sponsor by providing money to put together a library.

For Portaceli, the list of activities is long and includes, among others, embroidery, storytelling, dance, rhythmic gymnastics, computer science, English, painting and theater. There are also specific opportunities to cater to the religious aspects of the school, such as the groups of faith.

The story is much different in the Polígono Sur, where the idea of traveling outside of the neighborhood, outside the familiar, was cause for alarm not too long ago. Barrera explains that just as the people of Seville were afraid to venture into the Polígono Sur, so were its people scared to travel to the rest of Seville. In order to overcome this fear it was important to stress that “when the students go outside the neighborhood, it is to learn,” says the director.

Now, more activities are becoming common ground in the school such as a basketball team and flamenco music, which is very important for the community's cultural identity. Recently, students even traveled to a science fair in Madrid, something that would have been impossible in the past. Ultimately, this achievement can be seen as a demonstration of the trust that the families now have in the school.

TRANSFORMATION
The current situation in Portaceli seems to be that of maintaining its status. The school is currently seen as one of the best in Seville, but there is still room for change. Cuadra talks for example of the bureaucratic nature of the system and how at times things as simple as documents not being turned in on time can make problems bigger than they should be.

For Barrera, the opportunity to change is one of his favorite parts of his position. The transformation of the last seven years is due especially to the “Learning Community” project, which stresses communication and conversation as a means to progress. “To educate the children it is necessary to educate the teachers, the community and the society,” says Barrera. By finding out what the community wants, the school is better able to suit their needs and, in the end, gain their trust.

The dreams that the Andalucía school’s community has expressed and have become a reality make up the leaves of the tree that stands in the lobby. The mentality has changed: Parents now share coffee with the teachers instead of rejecting them, and students are thinking more of their academic careers as opposed to leaving classrooms behind as soon as possible. The director defines the transformation in another way: “Before, no one thought of going to a university; but today, our boys and girls intend to study there.”

Barcelona

Parece a mí que todos los lugares que yo visito, ellos sirven como razones de porque me encanta Sevilla. Barcelona es hermosa y con un “encanto” seguro, pero al mismo tiempo, mi visite por el fin de semana me hizo apreciar mi escogido de Sevilla como un lugar para estudiar. Barcelona es grande, muy, muy grande. Nunca han sido ciertas las palabras “jungla concreta.” La ciudad es tan confundida y tienes que tomar la transportación pública a cada lugar. La ciudad es interesante y bonita por cierto pero es demasiado para mí.

Barcelona parece ser una ciudad europea verdadera también. La ciudad europea no es una cosa mala pero si quiero estudiar en España, quiero vivir en una ciudad española específica.

Sin embargo, la arquitectura es una cosa para admirar, especialmente la influencia de Gaudí. En serio, el hombre es como una leyenda allá pero no es sin razón. Su creatividad, ideas nuevas y la inspiración de la naturaleza en sus obras combinan para formar productos finales como los dibujos de un niño. La yuxtaposición de los edificios normales y las obras fantásticos de Gaudí en las calles de Barcelona pinta una pintura interesante.

Adolescentes en su barrios

Detrás de una puerta cerrada marcada por graffiti, un retrato grande de Ramón Carande, el insigne historiador y economista español del siglo XX, llama la atención. Las líneas negras del retrato contrastan con las paredes de la escuela con las que el historiador comparte su nombre. El resto de paredes del edificio están manchadas con el oxido y la suciedad de las ventanas que corren a lo largo del edificio. El patio está yelmo a excepción de unas pocas plantas descuidadas aquí y allá.Dentro ya de la escuela, las paredes lisas del pasillo parecen continuación del exterior, pero hay una diferencia. Manualidades realizadas por los estudiantes con mensajes vibrantes e inspiradores, insinúan desde el mismo vestíbulo el sentido de esperanza del que está impregnado este centro. Un mosaico de un metro de ancho, aunque algo ingenuo en su ejecución, nos grita desde su ubicación junto a la escalera : “Todos somos hijos de la tierra”.

Los estudiantes, “los hijos” en este caso, son los del Instituto de Enseñanza Secundaria Ramón Carande, una escuela situada en la linde del barrio de Las Tres Mil Viviendas, también conocido como Polígono Sur, el gran barrio situado en la periferia sur de Sevilla, foco secular de marginación, delincuencia, tráfico y consumo de drogas, es el hogar de la mayor comunidad de gitanos de Andalucía y, con ellos, de artistas flamencos.

“No fumo,” dice Antonio con expresión grave.

“Yo fumo,” dice Rosa con una sonrisa tímida, como avergonzada, “a veces,” añade.

Rosa María Díaz, de 15 años, y Antonio Sánchez Márquez, de 17, son dos estudiantes de cuarto y último año de Educación Secundaria Obligatoria, ESO.

Pertenecen a familias pequeñas en las que los dos progenitores trabajan Rosa tiene sólo una hermana y Antonio es hijo único, pero los dos dicen que la familia es una de las cosas más importantes en su vida.

En un instituto en el que sólo el 35 por ciento de estudiantes llega a la universidad y en el que la continuación de estudios en la Formación Profesional es lo más habitual, Rosa tiene el sueño de ser enfermera. No es extraño por tanto que su asignatura favorita sea “la biología.” Antonio, en cambio, quiere ser panadero. Los dos tienen una cosa esencial en común: la motivación. La ley Orgánica de Educación (LOE) del año 2006 estableció la enseñanza obligatoria hasta los 16 años, pero según nos comenta la psicóloga y orientadora académica del centro, la motivación de los alumnos es un problema muy grande del I.E.S. Ramón Carande. De hecho, para sus profesores, es la mayor preocupación.

El propio sistema es el que falla, ya que no ofrece salidas suficientes a unos chicos sin ánimo de cumplir los requisitos que la propia ley impone. Encarnación Quiroga reconoce que, a ese respecto, ella lo cambiaría todo.

Rosa no para de hablar mientras que Antonio se lo toma con mucha más calma y sigue la conversación entreteniéndose en doblar una hoja de papel. Eso sí, cuando el tema le interesa salta como un resorte: el fútbol por ejemplo. Sus equipos favoritos son el Betis y Barça, aunque éste último un poco más. El sonido de la campana, que rivaliza con el de una alarma de fuego, interrumpe su última respuesta. Él no parece muy afectado. Tal vez esta tarde en Facebook, si conseguimos sus perfiles, podamos seguir la conversación entre el tumulto de amigos con los que Rosa y Antonio estarán chateando.

Una Semana Peculiar

Semana Santa no es tu típica semana. Una cosa mas que no entiendo completamente la cultura de España. Una semana total y todavía la ropa tradicional parece un poco extraño. Cada día los hombres en las Nazarenos caminaban por el medio de la calle como era una cosa normal. Creo que hablo por muchos estudiantes cuando digo que los trajes son recuerdos de una edad oscuro en la historia de los EE.UU. Por otro lado, sin embargo, las celebraciones de la semana forman un parte importante en la comprensión de la cultura aquí.

Un aspecto que fue una sorpresa para mi es el hecho que la tradición de la semana es mas importante de la religión. De hecho, los pasos son mas como un espectáculo que una observancia religiosa. Se vende los Nazarenos caramelos, una figura que parece a mí muy serie pero es representado como un dulce. No tengo el deseo para devolver por esta semana especifica en el futuro estoy contenta que la he visto por lo menos una vez.

gracias a Danielle DeGeeter por su foto